二十五歲這一年，我決定離鄉背井。
下定決心的那一刻，有些興奮喜悅、也有些緊張不安，還有一些隨之而來的徬徨，以及對未知的期待與恐懼。這種感覺與初入職場很相似，都是對於未來的幻想憧憬和即將實踐理想的那股悸動。
從事將近五年的商業設計，我發現我的生活已徹徹底底與設計緊密結合，當我仍然持續在每天的工作上用盡腦力的同時，我意識到，若是設計思維在日常中無處不見，那麼身為一位設計師，如何在日復一日的生活中學會反思？而我，到底還能夠追求什麼？一如往常兢兢業業、求知若渴，我卻發現這樣的環境已不足以滿足嗷嗷待哺的好奇心，知道在看不見的地平線遠處藏著多如星斗的新奇事物，我從未耳聞目睹；我渴望衝突、碰撞與嘗試，追求成就感、甚至是挫敗感，因為一切感官刺激都是成長的養分。既然如此，那就去挖掘一個我未曾謀面的世界。
選校・選系・從零到一
出國念設計，英國，當然是不可缺少的選項之一，也是我在諸多考量下平衡理想與現實後的首選。我的目標是拿到文學碩士學位 (Master of Arts, MA)，英國大學碩士學程大部分採一年制，比起其他國家的兩年制 (例如美國、加拿大)，確實頗為緊湊，但時間與金錢花費都相對少，且課程更專注於專業本身，對於已擁有三至五年工作經驗的人而言其實相當適合。接下來最重要的第一步，當然就是選擇學校與科系。平面廣告、視覺排版、包裝設計與貨架陳列是我的專長，由於客戶性質的關係，我也有非常多的機會能夠接觸品牌行銷與廣告媒體，整合以上我所具備的專業能力與工作經驗、自我觀察亟需加強的部分，加上興趣驅使，視覺傳達、商業設計、品牌與廣告設計等相關科系是我專注的範疇。英國學校這麼多，含一般大學和藝術學校，縱使篩選出有設立以上相關科系的碩士學程，依然不勝枚舉，那到底該怎麼選擇呢？不得不否認，排名一直以來都是亞洲教育的盲點，我也不免俗地從泰唔士高等教育世界大學排名 (Times Higher Education World University Rankings) 和QS世界大學排名 (QS World University Rankings) 參考了英國學校的排名，表列出世界排名 (World Rank)、英國排名 (British Rank)、世界藝術排名 (World Art Rank) 和英國藝術排名 (British Art Rank)，不過這些其實是學術排名，關乎學校的論文發表及研究，完全不能代表學校內涵的優劣。若是有心往學術界發展，學術排名確實是一個很值得參考的指標；但若是考量到學校本身的教學品質與畢業後的就業前景，我相信世界聲譽排名 (World Reputation Rankings) 和就業率 (Employability Rank) 還比較值得列入評估的項目。順帶一提，碩士學程細分成修課型 (Taught-based) 及研究型 (Research-based)，前者利於就業，後者利於研究且適合作為攻讀博士學位 (Doctor of Philosophy, PhD) 的跳板。
愛丁堡，是一個景色壯麗，也相當具有藝術感的地方，愛丁堡大學 (University of Edinburgh) 是排名二十七的世界名校，隸屬於之的愛丁堡藝術學院 (Edinburgh College of Art, ECA) 也在藝術界中富有盛名，其平面視覺碩士科系 (MA Graphic Design) 很重視學生的自由創作與設計創新，和學校與創意產業之間的合作。倫敦藝術大學 (University of Arts London, UAL)，擁有六間囊括藝術、設計、時尚、表演與傳播的學院，不論是本身條件或地理位置都是擁有最多資源的學校，也是許多嚮往留學英國的設計學生非常憧憬的目標，許多設計大師如Jimmy Choo, Alexander McQueen, Stella McCartney等都是該校校友。切爾西藝術學院 (Chelsea College of Arts) 的視覺設計傳達碩士科系 (MA Graphic Design Communication)、聖馬丁學院 (Central Saint Martins, CSM) 的視覺傳達設計碩士科系 (MA Graphic Communication Design) 和倫敦傳播學院 (London College of Communication, LCC) 的品牌識別碩士科系 (MA Branding and Identity) 都令我相當心動，可惜聖馬丁學院的碩士學位要唸兩年，因而只好忍痛捨棄。位於英國中部約克郡里茲市 (Leeds, Yorkshire) 的里茲大學 (University of Leeds)， 其廣告設計碩士科系 (MA Advertising and Design) 最吸引我。事實上，我的大學畢業學位為理學學士 (Bachelor of Science, BSc) ，並非設計相關科系的學術背景 (這又是另一段故事了)，而里茲對於國際學生或是非本科系學生都相對友善，對我來說很是加分。回到正題，在選校選系的過程中，我將表列出的所有學校都徹底調查過一遍，一一瀏覽每個學校每個科系的網站，了解學校風格、教學方式、課程內容和就業前景等，也比較了入學條件與學費的差異。里茲廣告設計的課程內容相當特別，由設計學院 (School of Design) 和里茲商學院 (Leeds University Business School) 共同授課，包括設計、廣告、行銷、品牌四大元素，與我本身的專業連結性很高；除此之外，里茲的商學院在英國非常有名，廣告行銷也是數一數二，平面設計的專業也備受認可，校友整體評價很高。綜合以上原因，里茲大學幾乎成了我心目中的第一志願。對我而言，倫藝大當然也極具誘因，然而在現實考量下顧慮到倫敦貴得嚇死人的生活費，因此倫藝大與里茲便開始在我心中拉扯。不過，在八字都還沒有一撇的時候，這個抉擇實質上還不存在。另外我也參考了其他三所校系，分別是隸屬於格拉斯哥大學 (University of Glasgow) 的格拉斯哥藝術學院 (Glasgow School of Arts) 之視覺插畫影像 (Master of Design in Graphics Illustration Photography, M.Des)、拉夫堡大學 (University of Loughborough) 的藝術與設計 (MA Art and Design) 及南漢普敦大學 (University of Southhampton) 的傳播設計 (MA Design: Communication Design)。
大部分的人一開始就選擇找代辦處理包含選校的一切事務，留學代辦的確有他們的專業，也有許多是能夠與校方直接接洽的機構，但不可否認的是多必然雜、素質參差不齊。許多英國留學代辦對學生免收費，直到學生順利申請上學校之後再向校方請款，在選擇校系這部分，或多或少就會傾向於有合作關係且申請成功機會較大的學校，而非根據適合學生的方向著手。我曾經也接觸過一些坊間的代辦，後來在朋友的介紹之下認識了一位很有想法也相當專業的獨立顧問：凱因斯(Keynes)，委託他替我執行申請以及後續事宜。無論如何，親自做過調查比較絕對是不可或缺的過程，因為只有自己最瞭解自己的興趣與目標。就我的狀況而言，我已有將近五年的工作經驗，透過實務面了解自己的專長與短處，對於相關產業也有一定程度的熟悉，自己選校選系，難度就沒有那麼高了；若是即將畢業的大學生，可以先透過已在職的學長姐了解產業現況，或者先從事一至三年的相關工作，並且同時累積經驗與實務作品，確立自己未來的方向。
當目標設定好後，就正式進入昏天暗地的準備期。
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